三、颐和园时期
弘历兴建清漪园的时候，正值所谓‘乾隆盛世”，建园工程有足够的财力、物力的支持。到那拉氏重建颐和园，情况就完全不同了。经过两次鸦片战争，帝国主义用武力打开了古老封建锁国的门户，索取割地赔款，利用不平等条约控制中国的经济命脉。国际上，中国已被迫成为列强掠夺、瓜分的对象。国内，清廷虽然镇压了太平天国革命，但各地农民起义此起彼伏，阶级矛盾十分尖锐。政府各级官吏贪污腐化，到处灾疫流行，哀鸿遍野。清王朝处在这样内忧外患，民生调敞的情况下，国库再也拿不出整笔的款项来修造规模宏大的园苑了。因此就巧立名目，挪移海军建设的专款作为建园的经费。
当时的清廷，摄于列强船坚炮利，把国家强盛的希望寄托于国防的现代化，在一部分“洋务派‘官僚倡导下筹建新式海军就是其中的一项主要措施。光绪十一年（1885年）设立海军衙门，任命奕皖为总理，奕劻和李鸿章会办，善庆和曾纪泽帮办。但是，政府千方百计筹措得来的经费，其中的大部分却在那拉氏的授意了由海军衙门直接投交颐和园工程处使用，甚至园内的重要工程都由海军衙门出面办理招标、验收等事宜。建园经费与海军建设经费很难分开，修造园林也成了海军衙门的一项主要任务。
为了把重建清漪园与办海军拉上关系，光绪十二年（1886年）八月恢复昆明湖水操。随即在“耕织图”旧址兴建“水操内学堂”，十二月十五日水操内学堂举行开学典礼。也就在这一天，在大报恩延寿守旧址上改建的排云股、德辉殿举行‘供梁”仪式，大规模的建园工程从此开始了。
恢复乾隆时代的昆明湖水操，对于建设新式海军并无多少实际意义，只不过为着掩盖园林建设的事实，奕環在两年后的一份奏招中就明白道出此中真像。“盖今日万寿山恭备皇太后阅看水操各处，即异日大庆之年皇帝躬率臣民祝嘏胪欢之地”。
据内务府光绪十三年（ 1887年）开列的《万寿山已修未修齐工程清单》的记载，这一年园内已竣工的建筑物共计二十四处，约占颐和园全部建筑的三分之一。到光绪十四年（1888年）二月初一载湉颁发上谕正式公布重建清漪园并易名颐和国的时候，园工实际上已进行了一年零四个月。
光绪十四年十二月二十六日，大内贞度门失火。这类宫廷的灾异在封建时代一向被视为国家的不祥之兆，对于统治阶级内部那些反对修建颐和园的人来说，无异于一个绝好的口实。于是朝廷上下一时议论纷纷，那拉氏为了应付舆论的压力，不得已而以载湉的名义于光绪十七年（ 1891年）四月二十日颁发一道宣告园工“完成”交付使用的上谕：
前经降旨，修茸颐和园恭备慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献皇太后慈舆临幸。现在工程将次就竣，钦奉慈谕，于四月二十八日幸颐和园，即于是日驻晔，越日还官，从此往来游豫，颐养冲和，数十年霄旰忧勤，稍资休息……。
但就在发布这个上谕之后不久，海军衙门又拨给颐和园工程处白银一百万两。实际上工程不仅没有“就竣，一些较大的工程如佛香阁、德和国、谐趣园等甚至才刚刚开始。为了赶在光绪二十年（1894年）十月初八那拉氏六十岁生日的这一天之前全部完成园工以便举行庆典活动，那拉氏对工程的进度抓得很紧，命主管官员每隔五天向她呈交一次书面汇报，春节期间也不让工人休息。
颐和园的修建工程在那拉氏亲自主持下，原来打算全面恢复清漪园时期的规模，并曾命样式房绘制有关的规划设计图纸。但在建设过程中由于经费筹措困难，材料供应不足，不得不一再收缩；最后完全放弃后山、后湖和昆明湖西岸，而集中经营前山、宫廷区、西堤、南湖岛，并在昆明湖沿岸加筑宫墙。昆明湖水操停止后，水操内、外学堂即原耕织图、蚕神庙也就划出园去了。
按宫墙以内计算，颐和园占地面积为290公顷，比清漪园略小一些。
建园工程一直进行到光绪二十年（1894年）才大体完成，前后历时八载。恢复、改建、新建以及个别残存的建筑物和建筑群组共九十七处。除此之外，零星的杂勤用房以及园林小品、碑喝、摩崖石刻、小型桥梁等均未计入。
这九十七处建筑，如果按照它们的功能、性质加以分门别类，大致可以归纳为以下十二类：
一、宫殿，共四处：
仁寿殿、仁寿门、排云殿、德兴殿。
二、寺庙，共十处：
佛香阁、智慧海、香严宗印之阁、云会寺、善现寺、妙觉寺、转轮藏、宝云阁、广润相、五圣词。
三、居住建筑，共十一处：
乐寿堂、玉澜堂、宜芸馆、永寿斋、养云轩、无尽意轩、益寿堂、介寿堂、清华轩、西四所、鉴远堂。
四、庭院建筑群，共六处：
小有天、石文亭、贵寿无极、寄澜堂、耶律楚村墓、夕佳楼。
五、戏园、共两处：
听鹏馆，德和园。
六、小园林，共九处：
写秋轩、扬仁风、云松巢、邵窝、画中游、绘芳堂、霁情轩、谐趣园、畅观堂。
七、单体建筑，共二十三处
知春亭、合新亭、荟亭、福荫轩、重翠亭、意迟在、对鸥防、山色湖光共一楼、承荫轩、临河殿、延清赏、清晏肪、澄怀阁、迎旭楼、湖山真意、鱼藻轩、多宝塔、景福阁、乐农轩、自在庄、眺远斋、廓如亭、涵虚堂。
八、长廊，共两处
长廊东段、长廊西段。
九、城关、共六处：
文昌阁、赤城霞起、寅辉、通云、宿云檐、千峰彩翠。
十、大型桥梁，共十一处：
十七孔桥、绣漪桥、柳桥、练桥、镜桥、玉带桥、豳风桥、界湖桥、落桥、半壁桥、后湖三孔桥。
十一、园门，共六处：
东宫门、东北门、北楼门、如意门、西宫门、新宫门。
十二、辅助建筑，共七处：
茶膳房、奏事房、电灯公所、东八所、杂勤用房区、北船坞、后溪河船坞。
为备帝、后游湖，专门建造御舟八艘，其中太后专用的名“镜春舶”、皇帝专用的名“水云乡”、皇后专用的名“卫凤”；另有车棚楼船、朴拉船、舢板船、纤船等四十只，全部停泊在北船坞和后溪河船坞内。
光绪十五年（ 1889年），李鸿章进呈德国造的小火轮两艘行驶昆明湖上，命名为‘翔云”、‘翔凤‘，又从德国购买全套电气照明设备，安装在颐和园的主要殿宇。国内设“轮船公所”和“电灯公所”，分别专司轮船和电灯的管理维修事宜。
颐和园的园工究竟花了多少钱，迄今尚未查到有关的档案材料。据当时内务府销算房的估价：佛香阁需工料银七十八万余两，德和园大戏台七十一万余两，谐趣园三十五万余两，另外的五十六处建筑工程共需工料银三百一十八万余两。如果按已知的这些估价来推算园内全部建筑的工料费用，约为五六百万两之话，这个数目除去主管官员的层层中饱，营造厂商的回扣，比乾隆时期修建清漪园正式奏销的建筑工程费用还要多一些。
颐和园建成后，几乎每年的大部分时间那拉氏都住在园内。一般是正月就带着载湉来到颐和园，直到十一月才返回紫禁城或三海。她在园内接见巨僚、处理政务、举行典仪，因而园林的性质已经改变为离宫御苑，成了与紫禁城相联系着的政治中心。
光绪二十年（1894），那拉氏六十整寿。早在两年前即开始筹备颐和园的“万寿庆典”，为此而专门责成南京、杭州、苏州三处织造衙门特制彩绸十万匹。但就在这时候，中日战争中国军队节节失利，陆军两次惨败于朝鲜，多年经营的新式海军经黄海一战而全军覆没。战败消息不断传来，全国人民群情激愤。在这种情况下，那拉氏不得不颁发谕旨，宣布“所有庆辰典礼，着在宫中举行，其颐和园受贺事宜，即行停办”，一次隆重的祝寿活动，猝尔草草收场。
战败后的清廷，与日本缔结马关条约、割地赔款、丧权辱国。
在这国家民族的危难关头，朝野一部分有识之士正酝酿着一次改良主义的‘变法维新”运动。
光绪二十四年（1898年）四月二十三日，已亲政的载湉下诏宣布“变法”。四月二十八日在颐和园仁寿殿召见维新派首脑康有为，任命康在总理衙门章京上行走，特许专摺奏事。但撤帘之后仍然掌握着大权的那拉氏却在暗中组织反动力量，阴谋推翻新政。八月初六日强迫载流颁布上谕“请求”再次“垂帘听政”。维新派人士或遭诛杀，或被迫流亡海外；从此，载湉完全失去人身自由，在那拉氏住园期间，玉澜堂就成了这位傀儡皇帝的囚室。
光绪二十六年（1900年）八国联军进入北京，八月十五日沙俄军队首先占领颐和园，英军和意大利军也相继进驻。在园内盘踞达一年之久。虽然没有烧毁建筑物，但各殿宇的陈设家具都被劫掠一空，内外装修也遭到很大的破坏。
光绪二十八年（1902年）那拉氏返回北京，立即动用巨款修复劫后残破不堪的颐和园。光绪三十年（1904年），在她七十岁生日的那一天又不惜耗费国帑，再度于排云殿举行“万寿庆典”。
光绪三十四年（1908年），载湉、那拉氏相继病死。年仅三岁的溥仪嗣皇位，由隆裕太后执掌朝政。这时候，清王朝已经是日薄西山，奄奄一息。在高涨的革命形势下，隆裕再也无心“颐养冲和”了，送下诏停止游幸颐和园，移居大内。
1911年，辛亥革命推翻清王朝的统治，建立民国。根据表世凯与清廷签汀的《优待清室条件》允许溥仪逊位后保持“皇帝尊号”，居住大内皇宫，颐和国仍由这个小朝廷的内务府管理，1914年作为溥仪的私产售票开放。直到1924年博仪被逐出官。颐和国才收归国有，成为国家的公园。但那个时候，园内的建筑物长年不加修缮，许多地方花木凋零、杂草丛生，呈一派荒芜的景象。作为地处郊外的公园却无任何公共交通设施，加之票价昂贵，因而门前冷落、游人稀少。
1949年，中华人民共和国成立后，政府多次拨出专款对颐和园进行全面的修整，增加了必要的游览设施，开辟了通往北京城和西北部其他风景名胜的公共交通路线。1961年，国务院公布颐和园为全国重点文物保护单位。园林的山、水、建筑物、道路、树木、花草等均得到精。心的维护，成为北京的主要旅游点之一，每天迎接着成千上万的中外游人。
颐和园，这座古老而壮丽的名园，它浸透着中国人民的血汗、体现了中国人民的智慧和创造、展示出中国造园艺术的精华。在历经了整整二百年的沧桑之后，又开始了它的历史的新篇章。
